马致远的《天净沙·秋思》被誉为“秋思之祖”，短短二十八字，却道尽了游子的思乡之情和漂泊之苦。这首小令以凝练的语言描绘了一幅深秋黄昏的画面，将情感融入景物之中，情景交融，令人回味无穷。
首句“枯藤老树昏鸦”，三个名词连缀而成，勾勒出一幅萧瑟的秋景图。“枯藤”、“老树”象征着生命的衰败，“昏鸦”则进一步增添了画面的凄凉感。这些意象无不透露出一种苍凉、孤寂的氛围，为全曲奠定了基调。
接着，“小桥流水人家”形成鲜明对比。潺潺流水绕过小桥，宁静而温馨的景象映入眼帘，仿佛是一处世外桃源。然而，这并非游子的归宿，反而更衬托出他的孤独与无助。这种反差手法使得情感表达更加深刻。
“古道西风瘦马”一句中，“古道”暗示岁月的沧桑，“西风”带来阵阵寒意，“瘦马”则暗喻奔波劳顿的游子自身。三者共同构成了一幅艰辛跋涉的画面，让人感受到旅途的艰难以及内心的疲惫。
最后，“夕阳西下，断肠人在天涯。”夕阳西沉，一天即将结束，而游子依旧漂泊在外，不知归期。这一句直抒胸臆，点明了“断肠人”的身份——远离家乡的游子。一个“断肠”将游子对故乡的思念之情推向高潮，令人动容。
整首作品通过对自然景物的描写，巧妙地传达了游子复杂的情感世界。没有华丽辞藻，仅凭寥寥数语便能打动人心，实属难得。它不仅展现了元代散曲的艺术魅力，也为后世文学创作提供了宝贵的借鉴。
