开篇“峰峦如聚，波涛如怒”运用了拟人的修辞手法，将静态的山川赋予动态的生命力。“峰峦如聚”描绘出群山仿佛在争相汇聚的壮观景象，“波涛如怒”则生动地刻画了黄河水汹涌澎湃的状态。这两句不仅展现了潼关地理位置的独特性，也隐喻了这里曾经作为兵家必争之地所承载的激烈冲突与动荡局势。
接着，“山河表里潼关路”进一步强调了潼关作为天然屏障的重要性。这里的“山河表里”指的是内外相依的地势特点，而“潼关路”则是这条通往中原腹地的关键通道。通过这一句，我们可以感受到作者对于潼关战略地位的高度评价以及对其历史意义的追溯。
下阕则转向对历史兴衰的感慨：“望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。”面对昔日繁华的长安城，如今只剩下一片废墟，这种强烈的对比让人心生无限惆怅。尤其是“宫阙万间都做了土”一句，既是对过往辉煌的追忆，也是对世事无常、朝代更迭规律的深刻揭示。
最后，“兴，百姓苦；亡，百姓苦”是全曲的核心思想所在。无论王朝如何兴盛或衰败，最终受苦的总是普通民众。这句话道出了张养浩对底层人民苦难生活的深切同情，同时也体现了他对社会现实清醒的认识。
综上所述，《山坡羊·潼关怀古》通过对潼关山水风光的描写，结合对秦汉以来历史沧桑的回顾，最终落脚于对百姓命运的关注。这首作品以其独特的艺术魅力和深刻的思想内涵，在中国文学史上占有重要地位。
